La dernière crise tarifaire de Trump ne trompe pas la Chine : elle sait qu’il a déjà cédé et qu’il a bien plus besoin d’un accord qu’elle.

par William Pesek 13 octobre 2025

En supposant que Donald Trump soit sérieux au sujet d’un tarif douanier de 130 % sur la Chine, la guerre commerciale des États-Unis est officiellement passée en mode de destruction mutuelle assurée.

Même si les marchés le prennent mal, la dernière initiative du président américain visant à imposer un tarif de 100 % en plus des 30 % existants semble très peu susceptible d’être mise en œuvre comme prévu le 1^er novembre.

Un tel embargo commercial entre les deux plus grandes économies mondiales entraînerait sans aucun doute l’économie mondiale dans une récession majeure. La cessation des échanges commerciaux entre deux économies dont la production combinée s’élève à 45 000 milliards de dollars américains pourrait être un événement quasi-catastrophique pour de nombreux pays dépendants du commerce.

Le plus intéressant ici n’est pas la menace d’une taxe de 130 % de Trump. C’est la raison pour laquelle le leader de la plus grande économie a ressenti le besoin de la mettre en œuvre. Le catalyseur annoncé – une réponse à la dernière limite imposée par la Chine aux exportations de minéraux critiques – pourrait fonctionner pour certains. Mais il ne fait aucun doute que Trump a hâte de redonner de l’ampleur aux guerres commerciales, alors que ses accords sur les droits de douane en Asie tournent mal. 

Récemment, la Corée du Sud a clairement indiqué qu’elle ne verserait pas la prime à la signature de 350 milliards de dollars exigée par Trump. Le Japon pourrait bientôt nommer un Premier ministre désireux de renégocier l’accord américano-japonais, y compris le versement de 550 milliards de dollars que Trump attend d’un jour à l’autre.

L’Union européenne, quant à elle, fait clairement savoir que les 1 350 milliards de dollars attendus par Trump en échange d’un tarif douanier de 15 % sont voués à l’échec. La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, affirme que les 750 milliards de dollars attendus d’achats d’énergie américains et les 600 milliards de dollars de nouveaux investissements européens aux États-Unis sont plus ambitieux que contraignants. De plus, les responsables européens n’ont aucun pouvoir d’imposer aux entreprises privées où investir.

Autrement dit, Trump est irrité de voir des accords qu’il considérait comme déjà conclus s’effondrer en temps réel. Cela le pousse à redoubler d’efforts pour conclure un « grand compromis » entre les États-Unis et la Chine. Après plusieurs mois de chaos tarifaire, de hausse de l’inflation et de turbulences sur les marchés, la seule façon pour Trump de convaincre sa base que tout cela en valait la peine est de mettre la Chine au pas.

Pourtant, beaucoup pensent qu’il ne s’agit là que d’un énième #TACO – Trump se dégonfle toujours – destiné à attirer l’attention de Xi. Seul l’avenir nous dira si Trump est sérieux ou bluffant, mais « nous penchons pour la deuxième interprétation et nous nous attendons à ce que la solution finale soit une prolongation de la pause tarifaire actuelle », affirment les analystes de Goldman Sachs.

Dilin Wu, stratège chez Pepperstone, ajoute que « s’il s’agit d’une manœuvre de négociation, le repli actuel pourrait constituer une opportunité d’achat à la baisse. Mais si les droits de douane entrent en vigueur, une nouvelle vague de volatilité et une réévaluation des risques mondiaux pourraient s’ensuivre. »

Le problème est que le dirigeant chinois Xi Jinping sait que Trump ne fait que parler et il utilise cette connaissance comme levier pour toutes les négociations commerciales qui pourraient avoir lieu dans les semaines et les mois à venir.

Depuis le 10 octobre, date à laquelle Trump a déclenché sa nouvelle colère sur les tarifs douaniers, il a laissé entendre que le sommet tant attendu avec Xi Jinping pourrait ne pas avoir lieu. Trump affirme qu’il est inutile de rencontrer Xi Jinping à Séoul lors du sommet de la Coopération économique Asie-Pacifique (APEC) qui se tiendra du 31 octobre au 1^er novembre .

Mais encore une fois, Trump a davantage besoin d’un grand et bel accord avec la Chine que du Parti communiste de Xi.

Une raison : l’équipe Xi a passé les années qui ont suivi l’arrivée de Trump 1.0 à se détourner du commerce avec les États-Unis. Aujourd’hui, l’Asie du Sud-Est est le premier partenaire commercial de la Chine, suivie de l’UE. Les États-Unis arrivent désormais en troisième position, ce qui limite l’impact immédiat des droits de douane de Trump. De fait, à la mi-2025, la Réserve fédérale a montré que les États-Unis importaient désormais beaucoup plus des pays du Sud, hors Chine, que de la première économie d’Asie.

Par ailleurs, les dernières données commerciales pourraient expliquer pourquoi l’équipe Xi semble penser que le temps joue en faveur de Pékin. Malgré une chute de 27 % des exportations vers les États-Unis, marquant le sixième mois consécutif de baisse à deux chiffres, les expéditions mondiales ont progressé de 8,3 % en septembre sur un an. Cela rappelle que les rumeurs de la mort du moteur des exportations chinoises restent largement exagérées.

Michelle Lam, économiste chez Société Générale, note que cette performance continue « a probablement encouragé la Chine » à adopter une position plus dure dans les négociations avec Trump.

Yu Xiangrong, économiste chez Citigroup, déclare : « Il ne faut pas sous-estimer la compétitivité et la résilience du secteur exportateur chinois. Les exportations chinoises, abordables mais de haute qualité, bénéficient d’innovations et de mises à niveau continues, ce qui leur permet de rester attractives sur le marché international. Avec l’expansion des entreprises chinoises à l’étranger, les chaînes industrielles chinoises s’étendent vers l’extérieur, stimulant les exportations de biens intermédiaires et de biens d’équipement. »

Pourtant, une nouvelle guerre commerciale est la dernière chose dont l’économie mondiale a besoin alors que les pays du monde entier se dirigent vers 2026.

« Ce n’était clairement pas ce que les traders voulaient entendre », déclare Steve Sosnick, stratège en chef chez Interactive Brokers. « Nous étions habitués à des marchés relativement calmes et orientés à la hausse, et c’était donc assez choquant de voir les actions chuter si rapidement. »

Dan Ives, analyste chez Wedbush, ajoute qu’« après quelques mois relativement calmes et l’amélioration des relations entre les États-Unis et la Chine, cette montée des tensions a provoqué une vive émotion sur les marchés, les valeurs technologiques étant aujourd’hui sous forte pression ». C’est pourquoi, note Ross Mayfield, stratège en investissement chez Baird, la décision de Trump a « incontestablement pris les marchés au dépourvu ».

Trump, bien sûr, impute à l’Asie la plupart des difficultés économiques des États-Unis depuis au moins les années 1980. À l’époque, c’était le Japon qui était en cause. Dans les émissions de télévision et de radio, Trump ne manquait jamais une occasion de critiquer la façon dont le Japon avait «  sucé » les ménages américains. C’était à l’époque de l’« Accord du Plaza » de 1985, un accord qui a fait grimper le yen face au dollar. Trump espère sans aucun doute réitérer cet exploit avec la Chine.

Trump était autrefois propriétaire de l’emblématique hôtel Plaza de New York, où les germes du cauchemar déflationniste japonais des années 1990 ont été semés. Aujourd’hui, il s’efforce d’obtenir un yuan nettement plus fort dans son repaire de Mar-a-Lago, en Floride, avec la Chine, qui est désormais le porte-parole de Trump pour le Japon et l’Asie en général.

La Chine n’acceptera évidemment pas cela. Si le yuan n’est pas entièrement convertible, c’est parce que le parti de Xi Jinping souhaite contrôler les taux de change. De ce fait, un accord visant à rehausser la valeur du yuan pour apaiser Trump est voué à l’échec. Les responsables chinois ont passé des années à étudier comment l’accord conclu il y a 40 ans par le Japon pour une forte hausse du yen face au dollar a ouvert la voie à des décennies perdues.

Comme le rappelle l’analyste Ben Norton, rédacteur en chef du Geopolitical Economy Report, « l’accord du Plaza a dévasté l’économie japonaise en surévaluant considérablement le yen, ce qui a nui à la compétitivité des exportations japonaises, favorisant ainsi les entreprises technologiques américaines qui peinaient auparavant à concurrencer leurs homologues japonaises. Il a également alimenté la gigantesque bulle spéculative japonaise, qui a éclaté au début des années 1990, entraînant une décennie perdue de stagnation économique. »

Trump, explique Norton, voudrait imposer ses conditions économiques et politiques au monde, mais il est probable que de nombreux pays rejetteront cette idée.

Les alliés et les vassaux des États-Unis pourraient accepter un hypothétique «  Accord de Mar-a-Lago ». « Mais la Chine, première économie mondiale si l’on considère son PIB à parité de pouvoir d’achat, a refusé de céder au chantage économique de Trump », note Norton. « Les économistes et les décideurs chinois ont soigneusement étudié les effets destructeurs de l’Accord du Plaza sur le Japon, et il est extrêmement improbable qu’ils répètent la même erreur. »

Il y a fort à parier que les États-Unis et la Chine accepteront un compromis commercial. Mais il s’agira davantage d’une trêve pour sauver la face que d’une refonte d’une relation commerciale de 582 milliards de dollars .

« Pour que Washington puisse façonner la relation sino-américaine à son avantage, il doit s’engager avec Pékin en position de force », explique Patricia Kim, analyste à la Brookings Institution, un groupe de réflexion basé à Washington. « Cela implique d’investir dans sa propre résilience économique, ses capacités militaires, son leadership technologique et ses alliances mondiales. »

Parallèlement, souligne Kim, les États-Unis « devraient entretenir des relations économiques et diplomatiques mesurées avec la Chine, non pas par concession, mais pour leur propre bénéfice. Sans un tel engagement, la capacité des États-Unis à influencer Pékin diminue, laissant la confrontation militaire comme seul moyen de pression restant – une issue à la fois dangereuse et irréaliste. »

Certes, « cette approche n’est pas nouvelle », conclut Kim. « C’est ainsi que les relations sino-américaines sont gérées depuis des décennies. Ce n’est jamais facile et souvent insatisfaisant. Mais au final, elle donne de meilleurs résultats que les deux extrêmes – l’apaisement naïf ou l’hostilité et le désengagement purs et simples. »

Le problème pour Trump, c’est que Xi a son numéro. De plus, le dirigeant chinois le plus puissant depuis Mao Zedong sait à quel point Trump aspire à un accord avec la Chine, quel qu’il soit. Compte tenu des conséquences désastreuses qu’un tarif douanier de 130 % entraînerait – y compris une inflation américaine probablement exorbitante –, Trump a besoin d’un accord avec Pékin pour sauver la face auprès des Républicains et de sa base MAGA.

Il y a fort à parier que tout accord conclu sera superficiel et n’influera guère, voire pas du tout, sur la dynamique commerciale entre les pays du G2. Les accords creux sont de toute façon un atout pour Trump. L’accord de 2018 avec le Japon n’a pas modifié leur dynamique commerciale.

Ce qui compte pour Trump, c’est de pouvoir affirmer à ses partisans qu’il sauve la situation face aux nations asiatiques importunes et libre-échangistes. C’était assurément la dynamique qui prévalait durant les années Trump 1.0, de 2017 à 2021.

Des négociations commerciales superficielles sont plus probables que des réalignements historiques des cadres commerciaux. La Chine le sait, tout comme le reste de l’establishment asiatique. Alors, pourquoi Xi Jinping ne prendrait-il pas son temps et ne prendrait-il pas le dessus sur une Maison-Blanche de plus en plus désespérée et inefficace ?

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